Pourquoi les moustiques piquent : ce que cherchent les femelles

Un bourdonnement aigu dans le noir, puis une démangeaison au réveil : la piqûre de moustique est l’une des rencontres les plus banales entre l’humain et le monde animal, et l’une des plus mal comprises. Le moustique ne pique pas pour se nourrir, et tous ne piquent pas. Derrière chaque piqûre se cache une femelle en pleine préparation de sa ponte, équipée d’un arsenal sensoriel redoutable. Voici pourquoi les moustiques piquent, comment ils vous trouvent, et ce qui se passe réellement quand leur trompe traverse votre peau.

Seules les femelles, et pas pour manger

Premier malentendu : le sang n’est pas la nourriture des moustiques. Selon le Muséum national d’Histoire naturelle, il en existe environ 3 500 espèces dans le monde, et toutes se nourrissent de nectar de fleurs et de jus sucrés végétaux. Les mâles s’en contentent toute leur vie. Chez de nombreuses espèces, les femelles ont en revanche besoin, en plus, d’un repas de sang : il leur apporte les protéines nécessaires à la fabrication de leurs œufs. Le Muséum précise qu’une femelle peut absorber jusqu’à deux fois son propre poids en sang.

La piqûre est donc un acte de reproduction, pas d’alimentation. Et les humains ne sont qu’une cible parmi d’autres : l’Institut Pasteur indique que seules 15 % environ des espèces de moustiques piquent l’être humain. Les autres visent les oiseaux, les amphibiens ou d’autres mammifères.

Comment elles vous repèrent

Une femelle en quête de sang ne cherche pas au hasard. Son premier indice est le dioxyde de carbone que vous expirez : le Muséum rapporte qu’elle peut le détecter à 70 mètres, grâce aux récepteurs de ses antennes. En se rapprochant, elle affine sa cible avec les odeurs de votre peau. Ces odeurs sont si déterminantes que les pièges utilisés contre les moustiques les imitent : l’Anses décrit des dispositifs qui diffusent du CO2 et un leurre olfactif, par exemple de l’acide lactique, présent dans la sueur. À courte distance enfin, la chaleur du corps guide l’atterrissage.

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus piquées que d’autres ? La piste la plus sérieuse passe par l’odeur individuelle de la peau, façonnée par le sébum et par les bactéries qui y vivent, et non par un prétendu « sang sucré », idée sans fondement scientifique. La question reste étudiée, et la part de chaque facteur n’est pas tranchée.

Ce que fait la trompe sous la peau

Ce que l’on appelle la piqûre est une petite opération chirurgicale. La trompe du moustique n’est pas une aiguille unique : c’est un faisceau de pièces fines qui percent et écartent les tissus jusqu’à trouver un vaisseau. Elle contient, décrit le Muséum, deux canaux distincts. Par le premier, la femelle injecte une salive anesthésiante et anticoagulante, qui empêche le sang de coaguler et vous évite de sentir l’intrusion sur le moment. Par le second, elle aspire le sang.

La démangeaison qui suit n’est pas causée par le trou lui-même, mais par cette salive. Votre système immunitaire reconnaît ses protéines comme étrangères et déclenche une réaction locale : rougeur, gonflement, envie de gratter. L’intensité de cette réaction varie beaucoup d’une personne à l’autre.

Quant au bourdonnement qui vous tient éveillé, il vient des ailes : selon le Muséum, elles battent de 600 à 1 000 fois par seconde.

Une piqûre qui peut transmettre des maladies

C’est ce passage de salive qui rend certains moustiques dangereux. En piquant successivement plusieurs hôtes, une femelle peut transmettre des virus ou des parasites. L’Institut Pasteur cite, parmi les vecteurs qui préoccupent en France, le moustique tigre (Aedes albopictus), dont le Muséum rappelle qu’il peut transmettre la dengue, le chikungunya ou le Zika. Ses œufs peuvent survivre plusieurs mois au sec, dans un vieux pneu par exemple, ce qui a favorisé sa dispersion par le transport de marchandises. Les consignes de prévention relèvent des autorités sanitaires, et non de cet article.

Une place dans l’écosystème

Faut-il pour autant souhaiter leur disparition ? Les écologues invitent à la prudence. Les larves de moustiques vivent dans l’eau stagnante, où elles filtrent des micro-organismes ; elles sont l’un des rouages de l’écosystème d’une mare. Adultes comme larves nourrissent, rappelle le Muséum, des hirondelles, des grenouilles, des libellules, des araignées et des poissons. Ces insectes font partie des proies dont la raréfaction automnale pousse les oiseaux insectivores à migrer vers le sud. Certaines espèces pollinisent même des fleurs, notamment dans l’Arctique.

Supprimer un maillon aussi abondant aurait des effets en cascade difficiles à prévoir, dans un réseau vivant dont la biodiversité fait la solidité. Si un moustique vous tourne autour ce soir, retenez qu’il s’agit d’une future mère en quête de protéines : celle qui vous pique en cette fin septembre prépare une ponte, peut-être l’une des dernières avant l’hiver.